Del gas a los cereales: cómo afectan las interrupciones en el suministro de fertilizantes

Según un informe de la Organización de Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD), el conflicto en curso que afecta a la región del estrecho de Ormuz está interrumpiendo los flujos de energía y fertilizantes, con repercusiones cuantificables en los costes y riesgos crecientes para los sistemas alimentarios, el comercio y las economías vulnerables.

Esta disrupción está vinculando los mercados energéticos con los sistemas alimentarios, con crecientes implicaciones para el comercio y el desarrollo :

El transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz se ha desplomado, con una caída de más del 95% en los tránsitos, lo que ha interrumpido los flujos de energía y fertilizantes.

Los precios de la energía se han disparado, con un fuerte aumento del petróleo y el gas en todas las regiones.

La región es fundamental para el suministro mundial de fertilizantes, tanto como productora como ruta comercial clave.

El aumento de los costes de la energía, los fertilizantes y el transporte está incrementando los riesgos para la producción , el suministro y los precios de los alimentos.

La escalada del conflicto que afecta a la región del Estrecho de Ormuz, incluidos Irán y los Estados del Golfo, se refleja cada vez más en los mercados de fertilizantes, vinculando las interrupciones en la energía y el transporte marítimo con los mercados agrícolas, el suministro futuro de alimentos y el comercio.

Las interrupciones en el suministro energético influyen en los mercados de fertilizantes. El estrecho de Ormuz es una arteria vital para el comercio mundial de energía y fertilizantes, ya que transporta alrededor de una cuarta parte del petróleo transportado por mar, así como volúmenes significativos de gas natural licuado y fertilizantes.

Desde la escalada del conflicto, la actividad marítima a través del estrecho ha disminuido drásticamente. Los tránsitos diarios cayeron de un promedio de 103 buques en la última semana de febrero a cifras de un solo dígito en cuestión de semanas, lo que prácticamente paralizó los flujos.

Los mercados energéticos han reaccionado de inmediato. Los precios del petróleo se han disparado, mientras que los del gas natural han aumentado drásticamente tanto en Europa como en Asia; en Asia, los precios prácticamente se han duplicado, y en Europa se han registrado incrementos igualmente pronunciados.

Esto es importante para los fertilizantes, porque el gas natural es un insumo clave en la producción de fertilizantes nitrogenados como la urea y el amoníaco. A medida que suben los precios del gas, aumentan los costos de producción de fertilizantes, lo que eleva los precios.

Los efectos ya son visibles. Los precios de los fertilizantes nitrogenados han aumentado significativamente, mientras que los de los fertilizantes fosfáticos han experimentado incrementos menores, pero perceptibles.

El papel de la región va más allá de la energía. También es un importante productor de insumos clave como el azufre, utilizado en fertilizantes fosfáticos, y un centro neurálgico para el comercio mundial de fertilizantes.

Alrededor de un tercio del volumen mundial de fertilizantes transportados por mar pasa por el estrecho.

Para los principales países importadores, sobre todo en Asia, las interrupciones en los flujos de energía y fertilizantes están estrechamente relacionadas.

La reducción del acceso al gas natural y el aumento de los costes pueden afectar directamente a la producción, la disponibilidad y el comercio de fertilizantes.

La exposición comercial a los fertilizantes amplifica el impacto.

El comercio de fertilizantes está altamente concentrado, lo que aumenta la vulnerabilidad a las interrupciones. Los países de la región representan el 13% de las exportaciones mundiales de nitrógeno y el 9% de los nutrientes fosfatados para fertilizantes.

Las interrupciones tanto en el suministro de fertilizantes como en los flujos comerciales ya están provocando un aumento de los precios, en particular de los fertilizantes nitrogenados, mientras que los aumentos en los productos fosfatados son más moderados.

El uso de fertilizantes es esencial para la producción y el comercio agrícola a nivel mundial. Los principales exportadores, desde Brasil hasta la India, dependen de las importaciones de fertilizantes, lo que vincula directamente los mercados de insumos con el suministro mundial de alimentos.

En muchos países en desarrollo, el acceso a los fertilizantes es igualmente crucial para la producción de alimentos básicos. La dependencia de los suministros provenientes del Golfo es significativa, incluso en países como Sudán, la República Unida de Tanzania y Somalia.

 Nota: El término fertilizante se refiere al código HS 31. La mayor parte (67%) del fertilizante procedente de la región del Golfo transportado por mar es urea, seguida del fosfato diamónico (20%) y el fosfato dihidrógeno amónico (9%). El porcentaje se calculó en función de las importaciones marítimas en toneladas métricas.

Esta dependencia coincide con una capacidad limitada para absorber aumentos de precios o conseguir suministros alternativos. Muchas economías dependientes de las importaciones se enfrentan a un margen fiscal reducido, desequilibrios externos y un acceso limitado a la financiación, lo que reduce su capacidad para responder al aumento de los costes.

Si bien la inseguridad alimentaria suele asociarse con las importaciones de alimentos, también está estrechamente ligada al acceso a insumos agrícolas esenciales. Por lo tanto, las interrupciones en el suministro de fertilizantes pueden afectar la producción, los rendimientos y la disponibilidad de alimentos.

Los costes aumentan en todas las cadenas de suministro.

Esta interrupción también está provocando un aumento de los costes de transporte y comercio. Las tarifas de flete para los buques petroleros han aumentado en más del 90 % desde finales de febrero.

Los precios del fuelóleo pesado casi se han duplicado, mientras que las primas de los seguros contra riesgos de guerra se han disparado, y algunas aseguradoras han retirado por completo la cobertura para los buques que operan en el Golfo Pérsico.

Como resultado, los armadores se ven obligados a suspender los tránsitos o a asumir costes de seguro mucho más elevados, con primas que aumentan varias veces en cada viaje.

Estos mayores costes de transporte y seguros se están reflejando en los precios de los fertilizantes y, a su vez, en la producción agrícola y las exportaciones.

Implicaciones para los sistemas alimentarios y el desarrollo

Históricamente, los aumentos en los precios de la energía suelen ir seguidos de aumentos en los precios de los fertilizantes. A su vez, los altos costes persistentes de los fertilizantes pueden afectar el suministro de alimentos, especialmente cuando los insumos se vuelven menos accesibles para los productores.

El aumento del coste de los fertilizantes influye en las decisiones de siembra, incluyendo la elección del cultivo y la superficie total sembrada, y afecta al uso de insumos y a los rendimientos, con repercusiones que se materializan con el tiempo.

Para las economías en desarrollo, estos efectos se ven agravados por las limitaciones estructurales existentes. Muchas enfrentan una elevada carga de deuda, un margen fiscal limitado y el aumento de los costos de endeudamiento.

En este contexto, el alza de los precios de la energía, los fertilizantes y el transporte ejerce una presión adicional sobre las finanzas públicas y los presupuestos familiares.

Estos desafíos se intensifican aún más por el acceso limitado a la financiación, lo que reduce la capacidad de los productores para absorber el aumento de los costos.

Una señal más amplia para el comercio de materias primas

La situación actual ilustra cómo las perturbaciones vinculadas al conflicto pueden transmitirse a través de mercados de materias primas interconectados.

La energía, los fertilizantes y los alimentos están estrechamente vinculados a través de la producción y el comercio, lo que significa que las limitaciones en un área pueden afectar rápidamente a otras, con implicaciones para la seguridad alimentaria, el comercio y los resultados del desarrollo.

La magnitud de estos efectos dependerá de la duración de las interrupciones. Las tendencias actuales apuntan a una creciente presión en los mercados de materias primas y las cadenas de suministro.

Foto portada: UNCTAD © Shutterstock/Sr. Kosal

Gráficos: UNCTAD