Máxima urgencia de una Estrategia de la UE en materia de proteínas

Stephan Arens. Presidente del GT de Semillas Oleaginosas y Proteaginosas del COPA-Cogeca

Hace exactamente un mes, Christophe Hansen, comisario de Agricultura y Alimentación, presentó la visión de la Comisión para el futuro de la agricultura. Entre las muchas medidas anunciadas, una en particular destacó para los productores europeos de proteaginosas: la renovada ambición de desarrollar un plan integral para abordar la dependencia de la UE de las importaciones de proteínas.

Digo "ambición renovada" porque, para quienes están familiarizados con la formulación de políticas de Bruselas, este tema ha sido un desafío recurrente. Tanto Phil Hogan, como Janusz Wojciechowski intentaron abordarlo en el pasado.

Sin embargo, como acertadamente dice el informe de Draghi, "las dependencias se están convirtiendo en vulnerabilidades". Si se ha de prestar atención a esta advertencia, la cuestión ya no puede retrasarse a pesar de su complejidad.

La producción de semillas oleaginosas es una piedra angular de la agricultura de la UE, ya que es el segundo cultivo herbáceo más cultivado después de los cereales. La colza y el girasol no solo apoyan a las industrias alimentarias y de piensos de la UE, contribuyendo así a reducir la dependencia de las proteínas vegetales importadas, sino que al mismo tiempo sirven como recursos clave para las energías renovables en el transporte, contribuyendo directamente a la descarbonización y la independencia energética.

Además, las semillas oleaginosas desempeñan un papel vital en la agricultura sostenible al mejorar la rotación de cultivos, almacenar carbono y proporcionar diferentes tipos de servicios ecosistémicos. Sin embargo, a pesar de su importancia estratégica para la autosuficiencia de la UE, la protección del sector no parece ser una prioridad, a juzgar por la brecha entre las palabras y los hechos.

En los últimos años, el sector europeo de las semillas oleaginosas se ha visto afectado por una combinación de problemas de producción y perturbaciones comerciales. El cambio climático ha provocado condiciones climáticas extremas, disminuyendo los rendimientos e introduciendo nuevas plagas y enfermedades.

Al mismo tiempo, los agricultores de la UE han perdido herramientas cruciales para la protección de cultivos, dejando a los productores de colza, por ejemplo, con solo ocho sustancias activas para combatir plagas, cinco de las cuales comparten el mismo modo de acción.

Mientras tanto, las soluciones alternativas siguen siendo escasas, ya que en los últimos cinco años no se han aprobado nuevas sustancias activas (incluido el control biológico) y aún no se dispone de nuevas técnicas de mejora genética.

Guerra en Ucrania

La dinámica del comercio no ha hecho más que agravar estas dificultades. La guerra en Ucrania desencadenó un aumento de las importaciones de semillas oleaginosas, mientras que el mercado del biodiésel -fundamental para el sector- se ha visto inundado de biodiésel de bajo coste y potencialmente fraudulento procedente de China.

Tras la guerra, la UE liberalizó por completo el comercio con Ucrania y estableció "carriles verdes" para facilitar el transporte. Con pocas restricciones a las semillas oleaginosas ucranianas y aranceles limitados a los aceites, las exportaciones ucranianas de semillas oleaginosas y productos relacionados (harina y aceite) se duplicaron de 5,5 millones de toneladas en 2021 a 11 millones de toneladas en 2024. Si bien la UE impuso restricciones a la importación de productos como el azúcar, no se tomaron medidas para frenar las importaciones de semillas oleaginosas.

Una historia similar se está desarrollando con el biodiésel chino. Las importaciones se dispararon de 0,6 millones de toneladas en 2019 a más de 1,7 millones de toneladas en 2023, lo que obligó a la UE a imponer aranceles antidumping a finales de 2024. Sin embargo, siguen existiendo lagunas. La normativa de la UE sobre biocombustibles otorga al aceite de cocina usado (UCO) el doble de valor de descarbonización en comparación con el biodiésel de primera generación procedente de aceites vegetales vírgenes, mientras que no se detecta el fraude.

Como resultado, las exportaciones chinas de UCO aumentaron un 39,4% hasta las 737.000 toneladas, gran parte de las cuales se sospecha que son aceite de palma fraudulento clasificado como biocombustible no renovable en la UE.

La Comisión está considerando ahora normas de certificación más estrictas, pero sigue siendo incierto si se adoptarán medidas concretas.

Con el aumento de las importaciones, que contuvo los precios y el aumento de los costes de producción -los precios de los fertilizantes, por ejemplo, alcanzaron un máximo de 1.000 euros por tonelada en la posguerra, y ahora se estabilizan en 400 euros-, las perspectivas para los agricultores de semillas oleaginosas de la UE son cada vez más frágiles. Y si las tensiones comerciales mundiales se intensifican, la situación podría empeorar.

Paradojas

Todo esto nos lleva a una importante paradoja: a pesar de su importancia estratégica, las perspectivas para el sector oleaginoso de la UE son cada vez más precarias. Y con el aumento de las incertidumbres comerciales mundiales, particularmente a la luz de una segunda administración Trump, la situación podría deteriorarse aún más. La segunda administración Trump está enviando ondas de choque a través de los mercados.

Canadá, el tercer mayor exportador de semillas oleaginosas del mundo, envía más de 3,2 millones de toneladas de semillas oleaginosas y productos relacionados a los Estados Unidos cada año.

Si Trump impone un arancel del 25%, gran parte de este superávit podría redirigirse a la UE, intensificando la presión sobre los productores europeos.

Mientras tanto, Estados Unidos ya ha anunciado una prohibición de las importaciones chinas de UCO a partir de 2025. En 2024, Estados Unidos importó más de 1,2 millones de toneladas de UCO chino, una parte importante de la cual probablemente se desviará a la UE, desestabilizando aún más el mercado del biodiésel.

La UE no puede permitirse una mayor presión sobre su producción de semillas oleaginosas. Se necesitan medidas urgentes para garantizar la disponibilidad y asequibilidad de los instrumentos de producción esenciales y, al mismo tiempo, mitigar los riesgos comerciales. La complejidad del problema significa que no existe una solución única. En su lugar, se requerirá una serie de políticas específicas para apoyar eficazmente al sector.

La Comisión debe basar su próxima estrategia en materia de proteínas en las evaluaciones adecuadas y presentar propuestas concretas y viables que se traduzcan en un impacto real sobre el terreno.

En mi opinión, para que esta estrategia tenga éxito, también debe centrarse en uno de los mayores contribuyentes a la producción europea de proteínas vegetales: la harina de semillas oleaginosas, un subproducto crucial de una política de biocombustibles centrada en la sostenibilidad.

Dentro del Copa-Cogeca, estamos trabajando activamente para proporcionar insumos y recomendaciones de políticas que reflejen las realidades que enfrentan los agricultores y las cooperativas agrícolas. A medida que avanza el tiempo, esperamos colaborar de manera constructiva con la Comisión para garantizar que el sector de las semillas oleaginosas de Europa no solo se proteja, sino que se fortalezca para el futuro.