Cinco cosas que debes saber sobre el biogás y el biometano

Los biogases desempeñan un papel importante en la transición hacia energías limpias. Se producen localmente, a diferencia del gas natural, un combustible fósil que la UE importa principalmente. Los biogases forman parte de la solución para romper la dependencia de la UE de los combustibles fósiles importados de Rusia en el contexto de su guerra en Ucrania. 

La UE planea intensificar la producción de biogás y biometano. En 2023, en la UE, el 6% del gas natural se sustituyó por 16 millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep) de biogás. 

A pesar de sus beneficios para el clima y nuestra seguridad energética, el biogás y el biometano aún están sujetos a mitos y malentendidos persistentes. Aquí tienes 5 aspectos clave que debes saber.

1. La producción de biogás es segura 

El biogás o biometano generado a partir de bacterias “sin oxígeno”, o “digestión anaeróbica”, no daña la salud humana cuando se produce en entornos seguros y bien regulados.

La digestión anaeróbica se ha producido de forma natural durante miles de millones de años en pantanos y ciénagas, ¡y también en el estómago de las vacas! Quizás recuerdes de las clases de biología del colegio que la materia orgánica se descompone gracias a las bacterias.

Algunas de estas son bacterias especiales que solo viven en lugares sin oxígeno, como pantanos, lagos profundos, vertederos o intestinos de animales. Con la ayuda de microbios, producen biogás al ingerir y descomponer los desechos.

Mediante la observación de la naturaleza, los científicos pudieron recrear este proceso en condiciones controladas (con temperaturas específicas, mezcla de materia prima y tiempos de alimentación) y bajo monitoreo constante.

El biogás se produce en estructuras robustas, seguras y similares a fortalezas para garantizar la seguridad de las bacterias en un entorno sin oxígeno.

Los sistemas de biogás pueden ayudar a gestionar los patógenos presentes en los residuos orgánicos y el estiércol. Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA/AESA), el procesamiento estándar de biogás elimina eficazmente la mayoría de las bacterias, virus y parásitos sensibles al calor presentes en los residuos y subproductos animales, mejorando así el saneamiento y la seguridad, en comparación con el estiércol fresco.

2. Estar cerca de plantas de biogás puede traer beneficios a las comunidades locales 

Las plantas de biogás pueden ser un vecino amigable, gracias a la tecnología, el diseño y el funcionamiento modernos. 

Los proyectos de biogás bien gestionados contribuyen a mejorar el medio ambiente, la economía local y la calidad de vida. En la región costera de la bahía de Køge (Dinamarca), por ejemplo, la producción de biogás a partir de purines de cerdo, pulpa y algas ha contribuido a la limpieza de la bahía al reducir la sobrecarga de nutrientes y materia orgánica (eutrofización). 

El resultado: mejor calidad del agua, áreas recreativas restauradas, aumento del valor de las propiedades y mejor calidad de vida. Los nutrientes recirculados benefician al sector orgánico al proporcionar fertilizantes sostenibles que cumplen con las estrictas regulaciones sobre productos orgánicos. 

Preocupaciones como el olor, el ruido o las emisiones de metano y amoníaco pueden mitigarse eficazmente, por ejemplo, cubriendo el almacenamiento de materia prima o utilizando sistemas de filtración de aire.

De hecho, la producción de biogás ofrece beneficios positivos para las comunidades, a diferencia de la gestión convencional de residuos o estiércol. Por ejemplo, la digestión del estiércol en sistemas cerrados ayuda a reducir el olor y las emisiones de metano y amoníaco que, de otro modo, se producirían en el almacenamiento abierto. También reduce la contaminación de las aguas subterráneas y la escorrentía de nutrientes. 

3. El biogás y el biometano tienen importantes beneficios climáticos

El estiércol, los vertederos y los residuos orgánicos en descomposición liberan metano, un gas de efecto invernadero 28 veces más potente que el CO₂ . En lugar de dejar que el metano se escape al aire, las plantas de biogás lo recogen mediante digestión anaeróbica controlada y sellada, produciendo biogás.

Como tal, desempeña un papel vital en el cumplimiento de los objetivos de la UE en materia de energía limpia y clima, ya que ofrece alternativas más limpias y renovables a los combustibles fósiles, especialmente el gas fósil. Los subproductos de la digestión anaeróbica pueden incluso utilizarse como biofertilizante para enriquecer el suelo. 

A medida que las bacterias descomponen la materia orgánica, producen biogás renovable y casero. Este puede utilizarse como energía para cocinar, calentar hogares, generar electricidad e incluso como combustible para automóviles, camiones y barcos. De esta forma, contribuye a la descarbonización de sectores difíciles de electrificar, como la industria pesada y el transporte, a la vez que promueve una economía más circular. 

En algunos casos, el biogás y el biometano pueden incluso generar emisiones negativas . Al producirse a partir de estiércol, lodos de depuradora o residuos alimentarios, el proceso captura el metano y el CO₂ que, de otro modo, se liberarían a la atmósfera.

4. El biogás es una fuente de nutrientes vitales

La producción de biogás y biometano genera subproductos útiles, sostenibles y de cultivo local, como digestato, CO₂ biogénico y biocarbón .

El digestato es el residuo orgánico de la digestión anaeróbica. Es rico en nutrientes como el fósforo, una materia prima esencial para la UE. Contiene nitrógeno y potasa, que de otro modo la UE tendría que importar. Puede utilizarse para enriquecer el suelo o convertirse en biofertilizante, ofreciendo una alternativa más limpia a los fertilizantes sintéticos si se aplica correctamente en la agricultura. Esto no solo apoya la agricultura sostenible, sino que también genera ingresos adicionales para los productores de biogás. 

El CO₂ biogénico es una forma purificada de CO₂ separada del gas biometano. Puede capturarse, almacenarse y utilizarse en diversas aplicaciones, como agente de refuerzo para plantas en invernaderos, producción bioquímica, tratamiento de aguas y en el sector de alimentos y bebidas.

El biocarbón puede mejorar la salud del suelo y descomponer la materia prima. También sirve como una opción terrestre para la eliminación de carbono, ya que lo fija en el suelo a largo plazo.

5. La producción de biogás apoya un sector energético fuerte y seguro

El biometano es una fuente de energía autóctona y segura, y es más limpio y más asequible en comparación con los combustibles fósiles. 

El biogás y el biometano utilizan tecnologías consolidadas en las que la UE destaca a nivel mundial. Europa ha desarrollado sistemas de producción eficientes que generan empleo local e impulsan la autonomía tecnológica. 

A diferencia de las fuentes de energía renovable que dependen del clima, el biometano ofrece un suministro estable y bajo demanda de electricidad renovable. Puede contribuir al equilibrio de la red eléctrica, a la vez que proporciona energía limpia a hogares, industrias y transporte. 

El biometano, como molécula, puede reemplazar al gas fósil en diferentes industrias como sustancia química básica. 

Más sobre biogás y biometano

Tipos de plantas de biogás

Se pueden recrear entornos sin oxígeno a gran escala en una planta de biogás, donde se utilizan tanques cerrados especiales (conocidos como digestores o fermentadores). Estos suelen construirse en lugares donde abundan los residuos o la materia prima. Existen principalmente cuatro tipos de plantas de producción de biogás.

-Plantas agrícolas: utilizan estiércol, desechos y residuos agrícolas, cultivos energéticos u otra materia vegetal para producir biogás en el sitio.

-Plantas de las industrias de alimentación y bebidas y de papel y pulpa: utilizan sus propios desechos y residuos para producir biogás en el sitio, principalmente para uso propio.

-Plantas urbanas: utilizan lodos de depuradora, gases de vertedero y residuos alimentarios recogidos.

-Plantas industriales: producen biogás a partir de residuos de supermercados y del sector de la restauración, u otras materias primas disponibles localmente.

Del biogás al biometano

Si eliminamos el dióxido de carbono del biogás, este se convierte en biometano, un gas renovable. El biometano puede incorporarse directamente a la red de gas o utilizarse como combustible limpio. El proceso de purificación también captura el CO₂ biogénico , que puede sustituir al CO₂ fósil en muchos procesos o eliminarse permanentemente del ciclo de emisiones de gases de efecto invernadero.

Conclusión

El biogás y el biometano gozan de un reconocimiento cada vez mayor por su valor para impulsar la transición a las energías limpias. Los gases renovables de producción nacional pueden ayudar a reducir las emisiones, fortalecer la seguridad energética y contribuir a una economía más circular y eficiente en el uso de los recursos, especialmente en sectores difíciles de electrificar, como las industrias y el transporte, que requieren una reducción de emisiones.

Cuando se producen y gestionan conforme a altos estándares ambientales y de seguridad, los sistemas de biogás son seguros y aportan amplios beneficios a las comunidades, como una mejor gestión de residuos, la reducción de emisiones y la generación de subproductos valiosos para la agricultura y la industria.

Al mismo tiempo, los resultados varían según el diseño de la planta, el tipo y la combinación de materias primas utilizadas, y los procesos operativos para producir biogás, lo que hace esencial el uso de las mejores prácticas.

Si bien el biogás y el biometano no constituyen una solución independiente para una economía totalmente descarbonizada, ofrecen contribuciones flexibles y escalables a los objetivos climáticos y energéticos de la UE. Su desarrollo continuo, respaldado por políticas sólidas e innovación, puede desempeñar un papel importante en la construcción de un sistema energético más resiliente y sostenible en la UE.

Foto portada: ©AdobeStock_peteri

Más referencias

Vídeo: Biometano: una fuente de energía sostenible, renovable y limpia

Biometano - Comisión Europea