Los innegables costes "ocultos" de una alimentación poco saludable

Un estudio detallado de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en el que participaron 156 países confirma que los costos ocultos de los sistemas agroalimentarios mundiales ascienden a unos 12 billones de dólares anuales.

De esta cifra, alrededor del 70% (8,1 billones de dólares) se deben a hábitos alimentarios poco saludables y están vinculados a enfermedades no transmisibles (ENT) alarmantes, como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes, que superan con creces los costos relacionados con la degradación ambiental y las desigualdades sociales.

El Estado Mundial de la Agricultura y la Alimentación 2024 (SOFA) se basa en la edición de 2023 para ofrecer un análisis aún más profundo, utilizando una contabilidad de costos real para exponer la gama completa de costos y beneficios asociados con la producción, distribución y consumo de alimentos, incluidos aquellos que no se reflejan en los precios del mercado, los llamados “costes y beneficios ocultos”.

El informe actualiza esas estimaciones de costes, las divide por tipos de sistemas agroalimentarios y traza un rumbo para un cambio transformador en nuestros sistemas agroalimentarios.

El estudio detalla cómo los costes ocultos globales son impulsados ​​en gran medida por los costes ocultos de salud, seguidos por los costos ocultos ambientales, en los sistemas agroalimentarios más industrializados de los países de ingresos medios altos y altos.

Al examinar los efectos sobre la salud, el informe identifica 13 factores de riesgo alimentarios, entre ellos, la ingesta insuficiente de cereales integrales, frutas y verduras, el consumo excesivo de sodio y la ingesta elevada de carnes rojas y procesadas, con diferencias notables entre los distintos sistemas agroalimentarios.

Los costes ocultos varían según el tipo de sistemas agroalimentarios

Históricamente, los sistemas agroalimentarios han pasado de ser tradicionales a ser industriales, cada uno con resultados y costes ocultos diferentes. Por este motivo, el informe explora cómo se manifiestan los costes ocultos en diferentes tipos de sistemas agroalimentarios en todo el mundo.

Para facilitar el análisis, la investigación presenta una tipología que clasifica los sistemas agroalimentarios en seis grupos distintos: crisis prolongada, sistemas tradicionales, sistemas en expansión, sistemas en proceso de diversificación, sistemas en proceso de formalización e sistemas industriales. Este marco permite comprender de forma específica los desafíos y las oportunidades particulares inherentes a cada sistema, lo que permite desarrollar políticas e intervenciones adaptadas a cada caso.

Por ejemplo, si bien las dietas bajas en cereales integrales son el principal factor de riesgo alimentario en la mayoría de los sistemas agroalimentarios, en los sistemas de crisis prolongada (aquellos que experimentan conflictos prolongados, inestabilidad e inseguridad alimentaria generalizada) y los sistemas tradicionales (caracterizados por una menor productividad, una adopción limitada de tecnología y cadenas de valor más cortas), la principal preocupación es una baja ingesta de frutas y verduras.

El alto consumo de sodio es otro motivo de preocupación importante, que muestra una tendencia al alza a medida que los sistemas agroalimentarios evolucionan de los tradicionales a los formalizados, alcanzando un máximo en estos últimos y luego disminuyendo en los sistemas industriales. Por el contrario, el alto consumo de carnes procesadas y rojas aumenta de manera constante durante la transición de los sistemas tradicionales a los industriales, donde se ubica entre los tres principales riesgos alimentarios.

Más allá de los riesgos alimentarios, el impacto ambiental de las prácticas agrícolas insostenibles contribuye sustancialmente a la carga de costes ocultos. Los costes asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero, la escorrentía de nitrógeno, los cambios en el uso de la tierra y la contaminación del agua son particularmente altos en los países con sistemas agroalimentarios diversificados –donde el rápido crecimiento económico se combina con patrones de consumo y producción cambiantes– y alcanzan un estimado de 720.000 millones de dólares.

Los sistemas agroalimentarios formalizados e industriales también enfrentan costos ambientales significativos. Sin embargo, los países que enfrentan crisis prolongadas soportan los costes ambientales relativos más altos, equivalentes al 20 por ciento de su PIB.

Los costes sociales, entre ellos la pobreza y la desnutrición, son más frecuentes en los sistemas agroalimentarios tradicionales y en los afectados por crisis prolongadas. Estos costos sociales representan el 8 y el 18 por ciento del PIB, respectivamente, lo que pone de relieve la necesidad urgente de mejorar los medios de vida y de realizar esfuerzos humanitarios, de desarrollo y de consolidación de la paz integrados.

SOFA 2024 destaca la importancia de adaptarse a los contextos locales y captar las prioridades de las partes interesadas. Esto se ilustra mediante estudios de casos que representan a diversos países y tipos de sistemas agroalimentarios, entre ellos Australia, Brasil, Colombia, Etiopía, India y el Reino Unido.

Una llamada a la acción colectiva

En general, el informe aboga por una transformación de los sistemas agroalimentarios basada en el valor añadido para hacerlos más sostenibles, resilientes, inclusivos y eficientes. Para ello es necesario ir más allá de las medidas económicas tradicionales, como el PIB, y utilizar una contabilidad de costes real para reconocer los costes ocultos.

Con este enfoque, los responsables de la toma de decisiones pueden tomar decisiones más informadas que mejoren el valor social de los sistemas agroalimentarios, reconociendo su papel esencial en la seguridad alimentaria, la nutrición, la conservación de la biodiversidad y la identidad cultural. Para lograr esta transformación también es necesario superar las brechas sectoriales, alinear las políticas en materia de salud, agricultura y medio ambiente y garantizar que los beneficios y los costes se compartan equitativamente entre todas las partes interesadas.

«Las decisiones que tomemos ahora, las prioridades que establezcamos y las soluciones que pongamos en práctica determinarán nuestro futuro compartido. El verdadero cambio comienza con acciones e iniciativas individuales, respaldadas por políticas propicias e inversiones específicas. La transformación de los sistemas agroalimentarios mundiales es fundamental para alcanzar los ODS y garantizar un futuro próspero para todos», afirmó el Director General de la FAO, QU Dongyu. 

El informe destaca que esta transformación requiere una acción colectiva que involucre a los productores primarios, las empresas agroindustriales, los gobiernos, las instituciones financieras, las organizaciones internacionales y los consumidores.

Si bien abordar los costes ocultos tendrá impactos desiguales entre las partes interesadas, los países y los plazos, las políticas y regulaciones de apoyo pueden ayudar a minimizar las perturbaciones, en particular para los pequeños productores y las empresas agroindustriales, al promover la adopción temprana de prácticas sostenibles y proteger a los grupos sociales vulnerables.

Las recomendaciones clave incluyen:

Ofrecer incentivos financieros y regulatorios para promover la adopción de prácticas sostenibles a lo largo de la cadena de suministro de alimentos y limitar los desequilibrios de poder entre las partes interesadas de los sistemas agroalimentarios.

Promover dietas más saludables mediante la implementación de políticas que hagan que los alimentos nutritivos sean más asequibles y accesibles y reduzcan los costos ocultos relacionados con la salud.

Incentivar la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y nitrógeno, los cambios nocivos en el uso de la tierra y la pérdida de biodiversidad mediante el etiquetado y la certificación, normas voluntarias e iniciativas de diligencia debida en toda la industria.

Empoderar a los consumidores con información clara y accesible sobre los impactos ambientales, sociales y de salud de las elecciones alimentarias, al tiempo que se garantiza que incluso los hogares vulnerables puedan beneficiarse del cambio.

Aprovechar el importante poder adquisitivo de la adquisición de alimentos a través de instituciones para reformular las cadenas de suministro de alimentos y mejorar los entornos alimentarios, combinado con una educación integral sobre alimentación y nutrición.

Garantizar una transformación rural inclusiva que supere ciertos patrones históricos y evite el empeoramiento de los costos ocultos ambientales, sociales y de salud durante las transiciones.

Fortalecimiento de la gobernanza y la sociedad civil para crear un entorno propicio para acelerar las innovaciones en favor de sistemas agroalimentarios sostenibles y equitativos.

El informe SOFA es un panorama anual completo de los temas relacionados con el mandato de la FAO y pone especial énfasis en las nuevas áreas de desarrollo, como los sistemas agroalimentarios y las tecnologías digitales en la agricultura.

Esta es la primera vez que la publicación insignia se centra en el mismo tema durante dos años consecutivos, destacando la necesidad urgente de transformar el sistema agroalimentario para garantizar un futuro sostenible.