La urgencia de revertir la degradación del suelo en Europa

La degradación del suelo amenaza nuestra competitividad, seguridad alimentaria, productividad agrícola, biodiversidad y resiliencia ante fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático. Los esfuerzos conjuntos a nivel de la UE, nacional y local se centran en restablecer la salud del suelo.

El informe Estado de los suelos en Europa 2024, presentado recientemente en el  Foro de partes interesadas del Observatorio del Suelo de la UE , evalúa el estado de la degradación del suelo en toda la UE y otros países del Espacio Económico Europeo, incluidos Ucrania, Turquía y los Balcanes Occidentales.

El informe muestra una situación y unas tendencias alarmantes, ya que la degradación del suelo ha empeorado mucho en los últimos años, y destaca la necesidad de adoptar medidas inmediatas para revertir esta tendencia. 

Por ejemplo, se estima que la erosión total del suelo asciende a 1.000 millones de toneladas al año en toda la UE. En la actualidad, aproximadamente una cuarta parte (24%) de los suelos de la UE se ven afectados por la erosión hídrica, principalmente en las tierras de cultivo, y las proyecciones apuntan a un posible aumento del 13-25% para 2050. La erosión hídrica insostenible afecta a aproximadamente un tercio (32%) de las tierras agrícolas.

La agitación mecánica del suelo, una práctica común en la agricultura, también puede iniciar la degradación del suelo. Este fenómeno, llamado erosión por labranza, puede tener un impacto significativo en los campos de cultivo. Otras formas de erosión incluyen la erosión eólica y la erosión por la cosecha de cultivos, entre otras.

Los desequilibrios de nutrientes también están aumentando: se estima que afectan al 74% de las tierras agrícolas. Estos cambios en la composición del suelo pueden tener consecuencias negativas.

Por ejemplo, el exceso de nitrógeno está aumentando y puede ser perjudicial para la salud humana, los cultivos, los ecosistemas y el clima. Mientras tanto, el carbono orgánico del suelo, que es esencial para mantenerlo saludable, está disminuyendo en las zonas agrícolas.

Se estima que entre 2009 y 2018 se perdieron 70 millones de toneladas de este carbono orgánico de los suelos minerales de las tierras de cultivo en la UE y el Reino Unido.

La degradación de las turberas también es preocupante. Estos humedales son sumideros de carbono esenciales: absorben gases de efecto invernadero de la atmósfera y los almacenan, lo que contribuye a mitigar el cambio climático. Cuando se deterioran, las turberas pueden liberar esos gases de nuevo a la atmósfera. En la UE, el drenaje de las turberas es responsable de alrededor del 5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. Se estima que actualmente el 50% de las turberas de la UE están degradadas, muchas de las cuales han sufrido daños irreparables.

Fuera de la UE, la situación es igualmente grave, sobre todo en Ucrania, donde las actividades militares han causado una grave destrucción del suelo. Se estima que más de 10 millones de las 60 millones de hectáreas de tierra de Ucrania están degradadas debido a la invasión rusa.

La recuperación de este daño podría llevar décadas o incluso siglos. En Turquía, aproximadamente 1,5 millones de hectáreas de tierra tienen problemas de salinidad, que pueden afectar tanto a la productividad agrícola como a la salud del ecosistema.

En los Balcanes occidentales se han identificado más de 100 sitios contaminados o potencialmente contaminados debido a actividades mineras e industriales, aunque se desconoce el verdadero alcance de la contaminación del suelo en estas áreas.

La importancia de la vigilancia del suelo

El informe sobre el estado de los suelos en Europa es una colaboración entre el Centro Común de Investigación (JRC) y la  Agencia Europea de Medio Ambiente . En él se expone la magnitud del problema al que se enfrenta Europa en la actualidad, pero también se pretende reforzar y desarrollar capacidades en la comunidad de investigación del suelo, mejorando al mismo tiempo la participación de los usuarios del suelo y de la sociedad.

El  Observatorio del Suelo de la UE (EUSO) ya ha sentado las bases para una mejor vigilancia del suelo, utilizando herramientas avanzadas para mejorar la calidad de los datos sobre la erosión del suelo, los niveles de carbono orgánico del suelo y los desequilibrios de nutrientes. Junto con otras colaboraciones y redes de vigilancia del suelo, el EUSO también está proporcionando una comprensión más clara de cómo las prácticas agrícolas y el cambio climático están afectando a los suelos de Europa.

La  Ley de Vigilancia del Suelo de la UE tiene por objeto garantizar que la degradación del suelo se evalúe con mayor precisión mediante la creación de un marco de seguimiento, promover la gestión sostenible del suelo e identificar los lugares potencialmente contaminados. Estandarizará la recopilación de datos en todos los Estados miembros de la UE, garantizando que la información recopilada por la EUSO y las iniciativas como la  Encuesta marco sobre uso y cobertura del suelo (LUCAS-Soil) se implementen de manera eficaz.

En el marco de la Política Agrícola Común (PAC) , el uso sostenible de los suelos agrícolas ya cuenta con el apoyo de los planes estratégicos de la PAC en todos los Estados miembros mediante una combinación de medidas obligatorias y voluntarias para los agricultores. Durante el período 2023-2027, el 47 % de las tierras agrícolas europeas (en comparación con el 15 % anterior) recibirá apoyo para acciones destinadas a mejorar los suelos o evitar su degradación, incluida la erosión hídrica. 

La misión de la UE "Un pacto por el suelo para Europa" es un programa de financiación de I+D aplicada a gran escala que apoya la  estrategia de la UE para el suelo , la futura Ley de Vigilancia del Suelo y la PAC. La misión financia acciones para establecer un seguimiento armonizado de la salud del suelo en la UE; para desarrollar y promover la adopción de prácticas y tecnologías de gestión sostenible del suelo para restablecer la salud del suelo; y para proporcionar asesoramiento y educación sobre la salud del suelo a los administradores y ciudadanos.

La misión ha invertido 435 millones de euros hasta el momento y ha creado el primero de una red de 100 laboratorios vivos, con más de 1000 sitios de prueba en una amplia gama de sectores de uso de la tierra (agricultura, silvicultura, industria, planificación urbana y regional) en toda Europa. La misión abarca actualmente 50 proyectos, que están contribuyendo a aumentar y mejorar el conocimiento del estado de los suelos en la UE.  

Proteger nuestros suelos

La lucha contra la degradación del suelo es fundamental para alcanzar los objetivos medioambientales, agrícolas y climáticos de la UE. Las cifras son claras: la degradación del suelo ha empeorado significativamente en la última década, pero con la acción colectiva, una mejor vigilancia y apoyo legislativo, la UE puede recuperar este recurso vital y garantizar un futuro sostenible para las generaciones venideras.

El  Foro de Partes Interesadas de la EUSO sirve como plataforma para la presentación formal del informe de 2024 y reúne a expertos, responsables de políticas y partes interesadas de toda Europa. Los debates se centran en las estrategias futuras para revertir las tendencias de degradación del suelo, con especial atención a la próxima legislación sobre el suelo y a cómo esta facilita esfuerzos de restauración más integrales en todo el continente. Con la Estrategia de la UE para el Suelo, la Misión de la UE para el Suelo y la Ley de Monitoreo del Suelo en el horizonte, la UE se está posicionando para implementar acciones coordinadas que podrían mejorar drásticamente la salud del suelo en los próximos años.

Enlace:

Informe del JRC: El estado de los suelos en Europa